El flujo de caja generado por un activo durante un periodo es la diferencia entre los cobros del periodo y los pagos realizados durante el mismo. Un flujo de caja puede referirse al de un periodo pasado o al previsto para uno futuro. Igualmente, el flujo puede calcularse para el conjunto de una empresa o para una inversion u operacion aislada.Cuando el flujo de caja es positivo se produce una entrada de dinero para el propietario del activo, quien puede retirarlo en efectivo, cuando se trata de una inversion aislada, o acumularlo, al menos transitoriamente, en la tesoreria del propio activo, como sucede en el caso de una empresa.El analisis del flujo de caja es importante para tomar decisiones de inversion, pues su conveniencia economica depende de los flujos esperados del proyecto. Tambien es util para evaluar los resultados de la empresa, pues su supervivencia exige que su flujo de caja sea positivo es preciso que genere mas dinero que el que absorba para desarrollar su actividad. Una empresa que no genere dinero y, que, por el contrario, sea sistematicamente un sumidero de efectivo, esta llamada a desaparecer como sucede con cualquier negocio. Una excepcion, logicamente, la ofrecen aquellas empresas jovenes, en las que es normal que su flujo sea negativo en sus comienzos, lo que deberan incorporar en su plan financiero. Si bien una empresa puede sobrevivir aunque tenga perdidas continuadas, su colapso puede ser inmediato si carece de dinero. Pero el flujo de caja de un periodo aislado puede no ser representativo de la bondad de los resultados ni de la marcha de la empresa, ya que puede deberse a unas inversiones elevadas que rendiran flujos satisfactorios en el futuro. Por eso, al igual que el beneficio, debe ser analizado durante varios periodos para evitar los comportamientos coyunturales.
